Гонка впервые стартовала из Парижа (Франция) в декабре 1977 года. Тогда на старт вышли 182 автомобиля, но лишь 74 сумели преодолеть все 10 тыс. км маршрута до столицы Сенегала Дакара. Сирил Невё стал первым победителем соревнований на мотоцикле Yamaha.
Легенда уверяет, что это случилось через год после того, как Тьерри Сабин (Thierry Sabine), идеолог и организатор Dakar’a, заблудился в пустыне Тенере (Ténéré) во время участия в ралли «Cote-Cote’1975» по маршруту Абиджан (ныне мегаполис в республике Кот-д’Ивуар, Западная Африка) – Ницца (Франция). Безграничные просторы и труднопроходимые пески Сахары (но и близость к Европейскому континенту), по всей видимости, подсказали идею, что пустыня будет хорошим местом для регулярного ралли.
Возможно... Подчеркну слово «возможно», на решение Тьерри Сабина повлияли и другие люди, машины, равно как и пройденные ими маршруты в африканских пустынях. Ну, например, в 1971 году барабанщик рок-группы «Cream» Питер Эдвард (Peter Edward «Ginger» Baker) на подержанном Range Rover проехал из Алжира (столицы государства Алжир) в Лагос (Нигерия). Сегодня по Google-навигации это примерно 4500 км, включая Сахару. Цель была проста (не шучу!): открыть студию звукозаписи и сыграть с Фелой Кути. Для справки: Fela Aníkúlápó Kuti – нигерийский музыкант, руководитель оркестра, композитор. Считается пионером афробита – музыкального жанра, сочетающего западноафриканскую музыку с американским фанком и джазом. Простите за такую «экзотику», но здесь очень важно упомянуть, что именно в тот первый раз практически весь маршрут был еще и впервые снят на кинопленку. Понятно, что любителем, хотя не вызывает сомнений, что эти кадры, разумеется, в числе прочих легли в основу PR-поддержки всех будущих гонок серии Dakar.
Разумеется, нельзя не вспомнить и ралли «Кубка Мира» 1974 года по маршруту Лондон – Сахара – Мюнхен, которые стали по-настоящему первой организованной гонкой (оговоренные маршруты, места стартов и финишей, бивуаки для отдыха экипажей и ремонта техники), пересекающей пустыню Сахара.
И чтобы не забыть. Нынешний победитель Янус Ван Кастрен на dakar.com в разделе «Discover the stories of the Dakar's heroes inside the bivouac» (с англ. «Откройте для себя истории героев Дакара на бивуаке») уверяет, что по приглашению друга он проехал весь маршрут Dakar’2005 на... велосипеде (!): «Reached the finish and after that I was addicted».