Два ярких и многообразных мира – животный и автомобильный тесно ассоциированы, и это отражено в названиях моделей, фирменной символике и геральдике. В мире моторов есть свои хищники, парнокопытные и водоплавающие, грызуны и другие представители фауны, а также все персонажи популярного Восточного календаря. Для кролика в автомобильном «зоопарке» тоже нашлось местечко.

В апреле 1976 года правление Volkswagen AG утвердило план строительства завода в Соединённых Штатах, а в октябре того же года немецкий автомобильный концерн подписал с корпорацией «Chrysler» договор на 30-летнюю аренду земельного участка площадью пять кв. км в штате Пенсильвания, предназначавшегося для предприятия New Stanton. В сентябре 1968 года Chrysler объявил о намерении построить на этой площадке завод, однако в 1969-м, когда несущие металлические конструкции были смонтированы, отказался от реализации этого проекта. Таким образом, на месте несостоявшегося завода Chrysler был сооружён производственный комплекс Volkswagen Westmoreland Assembly, рассчитанный на годовой выпуск 200-240 тысяч автомобилей Rabbit (Кролик) – американской версии популярного в Европе хэтчбэка Volkswagen Golf, а также седана Jetta. Официальное открытие завода в Уэстморленде состоялось 10 апреля 1978 года, когда первый автомобиль - белоснежный 3-дверный Volkswagen Rabbit сошёл с конвейера.

По сути, это было постановочное шоу, поскольку первенца Volkswagen Westmoreland Assembly собрали за неделю до этого торжественного мероприятия, после которого его в качестве экспоната заводского музея отправили в Вольфсбург. «Это один маленький шаг для Америки, но для Volkswagen – это гигантский шаг» – так на церемонии открытия в присутствии 1200 сотрудников Тони Шмюкер, глава Volkswagen AG, перефразировал астронавта Нила Армстронга, оценившего значимость высадки на Луну посланцев земной цивилизации в июле 1969 года. Volkswagen of America (VWoA) опередил японские компании в «открытии Нового Света» и был провозглашён первым иностранным автопроизводителем, организовавшим серийный выпуск в США, хотя формально приоритет в этой сфере принадлежит Rolls-Royce, который имел собственное производство (1921-1931) в Спрингфилде (штат Массачусетс). «Открывая Америку» Вольфсбург намеревался устранить проблемные аспекты своего экспорта в США – неблагоприятные колебания валютного курса и высокая стоимость рабочей силы в ФРГ.

Энергетический кризис, который стал для автомобильного мира подобием апокалипсиса, стимулировал спрос на экономичные модели, и с помощью переднеприводного «Кролика» Volkswagen намеревался получить 5% безбрежного американского рынка, на котором он уверенно обосновался в 1960-х годах благодаря модели Beetle.

Заднемоторный «жук» стал в Америке культовым явлением, а битломания – это фанатизм и в отношении к знаменитой ливерпульской четвёрке, и к забавному автомобильчику с оппозитным мотором воздушного охлаждения. Джеймсу Маклернону, ранее возглавлявшему производственное подразделение Chevrolet и занявшему высший пост в правлении VWoA, предстояло выбрать одну из пяти наиболее подходящих для будущего завода площадок. Рассматривались, в частности, территории бывшего предприятия Westinghouse в Колумбусе (столица штата Огайо) и находившегося в федеральной собственности танкового завода в Кливленде (второй по величине город в Огайо), но в конечном итоге в этом конкурсе победила Пенсильвания.

В состав Volkswagen Westmoreland Assembly вошли пять корпусов, испытательные лаборатории, подземные резервуары для технических жидкостей и воды, циркулирующей по замкнутому контуру, а также разветвлённая железнодорожная сеть. Собственные вложения Volkswagen AG в данный проект - около $250 млн., финансовая поддержка от штата Пенсильвания – $40 млн., и около $100 млн. бюджетных средств было направлено на развитие автомобильной и железнодорожной инфраструктуры. На приобретённом и модернизированном заводе, ранее принадлежавшем корпорации «American Motors» (Саут-Чарлстон, штат Западная Виргиния), было организовано производство наружных кузовных панелей, а небольшое предприятие в Форт-Уорт (штат Техас) Volkswagen переоборудовал для выпуска кондиционеров, систем отопления и пластиковых деталей.
Планируя дальнейшее расширение производства, VWoA впрок прикупил у Chrysler ещё один «свечной заводик» (Стерлинг-Хайтс, штат Мичиган), специализировавшийся на ракетной технике.

Наряду с 3-х и 5-дверным хэтчбэком Rabbit производственная программа Volkswagen Westmoreland Assembly включала одноимённый пикап, который имел два варианта комплектации (Standard и LX плюс опции - Sports Package, Western Package и др.) и оснащался бензиновыми (1,6 и 1,7 л) моторами и 1,6-литровым дизелем. Все двигатели для североамериканского семейства Volkswagen Rabbit и компоненты трансмиссии (4-х и 5-скоростная механическая КП и 3-ступенчатый «автомат») поставлялись из Западной Германии. Отличительная особенность «Кролика» с дизельным мотором – 5-ступенчатая КП, у которой высшая передача имела обозначение «E», т.е. «Economy». Намереваясь расширить функционал модели Golf, Вольфсбург экспериментировал с универсалом и пикапом, созданными на базе хэтчбэка, и VWoA заинтересовался перспективным грузовичком. Таким образом, Rabbit Pickup появился в Новом Свете тремя годами раньше, чем в Старом, где он получил другое название – Caddy. На европейском рынке эта модель дебютировала в 1982-м, и наряду с пикапом Volkswagen предлагал одноимённый фургончик.

Грузовая версия «Кролика» выпускалась в Пенсильвании до июня 1984 года, а европейский Caddy первого поколения продержался на конвейере до 1992-го – его поставляло югославское предприятие TAS (Сараево, Босния и Герцеговина). В Южно-Африканской Республике Caddy образца 1982 года дотянул аж до 2007-го – его сборка продолжалась параллельно с моделью Golf первого поколения, которую сняли с производства двумя годами позже. После закрытия Volkswagen Westmoreland Assembly в июле 1988 года штамповочное оборудование для двух моделей было вывезено из США в ЮАР. Позитивный настрой и оптимистические прогнозы Вольфсбурга относительно завода в Пенсильвании оказались бессильны против объективных причин, которые вынудили Volkswagen свернуть производство в Соединённых Штатах и сконцентрироваться на соседней Мексике, вложив $1 млрд. в модернизацию своего предприятия в городе Пуэбла, поставлявшего модели Golf и Jetta на североамериканский рынок.

После торжественной инаугурации Volkswagen Westmoreland Assembly в течение нескольких месяцев демонстрировал отличные показатели – свыше тысячи автомобилей в сутки, никаких нареканий по качеству и вполне приемлемый стартовый ассортимент: бензиновый двигатель с впрыском K-Jetronic, дизель, 10 цветов кузовной эмали для хэтчбэка и пикапа, а также четыре варианта интерьера. Но к началу 1980-х годов отчётливо проявилась негативная сторона «американизации» Volkswagen Golf. В сравнении со своим европейским аналогом «Кролик» имел более «мягкую» подвеску и внутреннюю отделку из материалов не столь высокого качества. Расчёт на приверженность американцев к комфортным настройкам подвески в случае с моделью Rabbit не оправдался, и это обстоятельство отражалось в критических отзывах прессы. Америка желала компактный экономичный автомобиль с «немецким характером», а Golf в процессе трансформации в Rabbit в значительной степени утратил эту характеристику.

В 1983 году Rabbit подвергся «деамериканизации»: более «жёсткие» амортизаторы и пружины в сочетании с улучшением интерьера. В конструкцию было внесено 1300 изменений, и в семействе «Кроликов» появилась спортивная модель Rabbit GTI, однако кардинальных улучшений это не принесло, а количество проблем продолжало нарастать.

Выяснилось, что технологический уровень Volkswagen Westmoreland Assembly уже не соответствует изменившимся стандартам. В частности, аналогичный завод Chrysler, начавший работу в конце 1970-х, благодаря более высокому уровню автоматизации имел производительность в полтора раза выше. Результаты этого отставания – снижение качества, производительности и объёма продаж. Лихорадило и смежные предприятия VWoA, в частности завод в Западной Виргинии, также имевшем невысокий уровень автоматизации. Нередко изготовленные здесь штампованные кузовные панели доставлялись в Уэстморленд вертолётами и малой авиацией, что, естественно, не лучшим образом отражалось на себестоимости.

Большой проблемой Вольфсбурга стала кадровая, поскольку для «Кролика» Volkswagen не создал базу профессиональной подготовки, а привлёк рабочих из Детройта и даже Великобритании. Лишь 20% из 40 тысяч занятых на предприятии имели опыт работы в автомобильной промышленности, а средний возраст составлял от 24 до 26 лет. Как оказалось, это не тот случай, когда молодость гарантирует производственные достижения, а вот с выражением недовольства у этой категории граждан, сформировавшихся в эпоху сексуальной революции, как раз всё было в полном порядке. 13 октября 1978 года, спустя полгода после открытия Volkswagen Westmoreland Assembly парализовала мощная забастовка, организованная очень влиятельным отраслевым профсоюзом United Auto Workers (UAW). Главное требование – увеличение оплаты труда до уровня, принятого на заводах General Motors Corporation. Лозунг протестующих автостроителей был весьма ироничным: «No Money, No Bunny», т.е. буквально «Нет денег, нет Кролика», а Bunny – шутливое название ушастого персонажа фольклорных произведений.  

В течение первых 20 месяцев завод в Пенсильвании пережил шесть забастовок, хотя сегодня цена вопроса представляется смехотворной. В 1981-м очередной трудовой конфликт удалось предотвратить достижением договорённости UAW с администрацией предприятия: почасовую оплату увеличили с $10,76 до $11,42, т.е. до средней ставки на заводах Ford Motor и General Motors в Детройте. Широкий резонанс в США вызвало судебное разбирательство по поводу расовой дискриминации, которому попустительствовала администрация – ограничения при найме и продвижении по службе в отношении чернокожих, произвольные увольнения, а также оскорбления и угрозы на рабочем месте. Мощным детонатором в этом процессе стало самоубийство Уильяма Брока – сотрудника отдела, занимавшегося персоналом, и активиста заводского комитета «VW Black Caucus». В 1989-м отвергавший все обвинения VWoA выплатил по коллективному иску (800 человек) $670 тысяч, хотя в начале процесса в 1983 году истцы требовали взыскать $70 млн. В итоге столь продолжительной тяжбы UAW получил и того меньше – всего $48 тысяч.

В истории Volkswagen Westmoreland Assembly самыми успешными были 1980-й и 1981-й, когда американцы, преимущественно молодёжь, приобрели, соответственно, 25 532 и более 37 тысяч пикапов. Однако фантастическая способность кроликов к размножению в данном случае не сработала, и в 1982 году VWoA продал чуть более двух тысяч грузовичков, а в общей сложности на рынке Соединённых Штатов было реализовано 77 513 пикапов Rabbit. В марте 1981-го с конвейера сошёл полумиллионный VW Rabbit, однако к концу года из-за падения спроса дневной выпуск сократился с 1100 до 856 автомобилей. В первой половине 1980-х сбыт североамериканского подразделения Volkswagen упал почти на 60%, а дилерская сеть существенно сократилась. Среди главных причин – снижение цен на топливо и, как следствие, падение интереса к компактным экономичным моделям, а также ценовое преимущество конкурентов – пикапов Chevrolet LUV (модель Isuzu под американским брендом), Ford Courier (в оригинале - Mazda), Dodge Rampage, Datsun Truck, Toyota Hilux и Subaru BRAT.

В 1983-м Вольфсбург вёл переговоры с Chrysler о совместном производстве в Уэстморленде, но эта попытка спасти положение не увенчалась успехом. В том же году Chrysler выкупил у Volkswagen свой бывший ракетный завод в Стерлинг-Хайтс, а в 1985-м, когда Уэстморленд произвёл миллионного «Кролика», Volkswagen продал предприятие в Саут-Чарлстон. Спустя три года завод в Техасе приобрела компания «Valeo SA». Последний Volkswagen Rabbit – пикап белого цвета в исполнении «Wolfsburg Edition» сошёл с конвейера 15 июня 1984 года, и завод начал подготовку к запуску модели Golf второго поколения. 14 июля 1988 года Volkswagen Westmoreland Assembly, затративший на освоение новой модели $200 млн. и выпустивший в общей сложности 1,15 млн. автомобилей, полностью остановил работу. В 1990-м Уэстморленд переключился с «Кроликов» на телевизоры - до 2008 года на бывшем автомобильном предприятии размещалось производство компании «Sony». В 2014-м у него появилась новая специализация – натрий-ионные батареи фирмы «Aquion Energy».

«Второе пришествие» Volkswagen в Новый Свет состоялось в мае 2011 года – в городе Чаттануга (штат Теннесси) начал работу завод подразделения Volkswagen Group of America, Inc., но это уже другая история…

Вернуться на главную страницу сайта